发布时间:2012-01-11

美国东部时间2011年11月26日10时02分（北京时间11月26日23时02分）,耗资25亿美元的“火星科学实验室” (Mars Science Laboratory：MSL）探测器从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由“宇宙神-5”型运载火箭发射升空。它携带的美国第3代火星车好奇号(Curiosity Rover)，长度是第2代火星车“勇气”号和“机遇”号的2倍，质量是它们的5倍，装有更多、更先进的探测设备。好奇号将于2012年8月在火星盖尔陨坑（Gale Crater）中心山丘的山脚下着陆，展开为期1个火星年（约687个地球日）的探测。好奇号的主要任务是分析盖尔陨坑的土壤和岩石，寻找生命迹象，查明火星的过去和现在是否有适宜生命存在的环境，并进行其他的研究。

继续寻找火星生命迹象

火星科学实验室项目由美国宇航局喷气推进实验室（JPL）负责管理。它是美国火星生命计划的一部分，将挖掘火星土壤、钻取火星岩石粉末，对岩石样本进行分析，探测火星的过去和现在是否具有适合微生物生存的环境，从而确定火星是否具有可居住性。其主要用于研究火星上的生物化学循环，评估目标区域的生物学可能性，了解着陆区域的地质特性和化学特性，研究与可居住性有关的行星过程，包括水的作用以及表面辐射的光谱特性。
为了描述火星的气候特征和地形特征，确定火星上是否有过生命，为载人火星探测做准备，火星科学实验室的具体科学探测目标是：了解生物学效应的特点；研究火星岩石和土壤形成和变化的过程；探索火星大气长时间（40亿年）以来的演变过程；确定目前火星上水和二氧化碳的状态、分布和循环情况以及有机碳复合物的特性和储量；勘测火星表面的化学、同位素、矿物质复合物和地质情况；分析火星表面辐射的光谱特征，包括宇宙银河射线、太阳质子效应和次级中子等；掌握构建生命的物质的含量，如碳、氢、氮、氧、磷和硫等。
火星科学实验室携带的好奇号能对火星上一些“死角”进行考察，进一步探索火星上是否有生命存在。它将是地表探测技术的一项飞跃性的进步，同时也将为未来的火星采样任务铺平道路。
它面临最大的挑战之一就是如何保护火星不受污染。其主要任务之一是探索火星的过去和现在是否可以作为生命的“避难所”，这就意味着探测器一定不能带有任何的地球病菌和微生物。因此，科学家必须采取极其严格的措施，确保火星科学实验室检测出来的任何微生物都不是来自地球的。也就是说，如果要进入一个可能有生命存在的区域，那么火星科学实验室必须要进行严格的杀菌，否则会对火星造成污染。科学家已找到了有关的杀菌方法。
为火星科学实验室选择最有科学价值的着陆区域也极为重要，它是根据“火星勘测轨道器”（MRO，已于2005年8月发射升空）传回的数据挑选出来的有可能存在水冰的区域。
该计划有两个目的：一个是研究火星上水的地质历史，以揭开火星气候变化之谜；另一个是寻找在冰土地区可能存在适合人居住地区的证据。毫无疑问，2012年好奇号火星车着陆后掀起的火星热将让勇气号和机遇号“无地自容”。

“空中起重机”方式降落是好奇号的一大特色

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（更多精彩内容，请参看2012年第2期《科学世界》）