发布时间:2011-12-20

航天飞机发射之前
1972年，美国在结束了曾取得过登陆月球等众多成果的阿波罗计划后，将下一个庞大的项目——航天飞机计划提上日程，它将作为往返于宇宙与地球之间的“往返飞船”使用。
航天飞机大致可以分为3个部分，发射时提供动力的“固体火箭助推器”、储存主发动机所需燃料的“外部燃料箱”和作为“轨道器”的航天飞机本身。
航天飞机的发射和着陆基本都在美国佛罗里达州梅里特岛的肯尼迪航天中心进行。航天飞机会在该中心的装配大楼内组装成发射前的状态，然后移动到综合发射台，接下来航天飞机会被安置在综合发射台上，等待发射。
而航天飞机的操控则是在位于得克萨斯州休斯敦的约翰逊航天中心进行。
航天飞机的任务一般用“STS-数字”（STS：Space Transportation System）的编号形式表示，不过因任务延期等原因而造成的任务编号顺序前后倒置的现象也存在。

“亚特兰蒂斯”号：最后的凯旋

2011年7月21日清晨5时57分（美国东部夏令时），“亚特兰蒂斯”号航天飞机结束了最后的飞行，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆（右图）。航天飞机30年的历史在这一刻落下帷幕。它最后的任务是为国际空间站（ISS）运送补给物资，并将使用完毕或不用的器材设备等带回地球。其实，“亚特兰蒂斯”号原本是作为执行上一个任务（STS-134）的应急备用机，开始并没有安排这次任务（STS-135）。不过，因为备用机与执行任务的航天飞机构造性能均一样，再加上考虑到不应浪费资源，所以很快决定让它也执行一次飞行任务。因为STS-135是最后一次任务，所以这次没有准备应急用的备用机。如果出现问题，宇航员将乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船返回。鉴于此，这次飞行搭载的宇航员只有4人，少于平常的搭载人数。

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(详细内容请看2012年第1期的《科学世界》)