蜇眠是动物的一种生存手段，是进化出来的一种策略。变温动物在寒冷的季节潜入地下，单纯地依赖外界环境的变化睡去、醒来。这个过程对于哺乳动物来说要复杂很多，如果彻底解开哺乳动物冬眠的秘密，说不定我们人类在需要时也能“一眠不起”。
冬眠，不仅仅因为寒冷
我曾经问过周围很多人：“你知道有哪些动物冬眠？”答案中最先或多次被提到的是青蛙、蟾蜍、乌龟和蛇等变温动物，恒温动物中被提到最多的是黑熊。看来，蛙、蛇等变温动物是最为人们所熟知的冬眠动物，但是恒温动物的冬眠行为，特别是哺乳动物的冬眠，却因其重要的生物医学价值得到了科学家们最多的关注。
地球上的恒温动物包括鸟类和哺乳类两大类群。与变温动物相比，恒温动物因其维持恒定体温的能力，对环境的依赖大大降低，从而分布于地球最广阔的区域。然而，维持恒定的高体温又是一个能量消耗非常大的过程，特别是在寒冷的冬季，动物需要更多的食物以维持体温。然而此时大地一片萧瑟，它们又不得不面临食物缺乏的困境，于是一些动物主动将体温降低，进入冬眠，以节约能量度过环境恶劣的时期。
哺乳动物中，主要有三个目的动物表现出典型的冬眠行为：以刺猬为代表的食虫目，以蝙蝠为代表的翼手目，以旱獭、仓鼠、睡鼠和黄鼠等为代表的啮齿目。此外，还有其他一些动物也被发现有冬眠现象，比如单孔目动物针鼹。
冬眠是蜇眠的一种。所谓蜇眠，就是动物所处的一种不活动和对刺激反应减弱的状态，伴随着体温和新陈代谢速率的下降。恒温动物的蜇眠，主要包括三种模式：冬眠、夏眠和日眠。
一般认为，冬眠是动物对冬季低温和食物缺乏的适应，表现为长时间的代谢率下降，体温降低至接近环境温度的水平，以此来减少能量消耗。夏眠是一种类似冬眠的蜇眠方式，不同点是夏眠在夏季发生，主要是为了度过干热环境中缺水和少食的时期。冬眠和夏眠，都是为了适应季节变化引起的能量缺乏，可使动物的分布区扩大到若不采取这些策略就不能生活的地区。
另外，一些严格在白天或夜间活动的小型动物，因为体内不能储存很多脂肪，所以在休息时，特别是食物缺乏时要进入日眠，此时动物代谢率和体温都下降，从而达到节约能量的目的。顾名思义，日眠持续时间较短，通常是几个小时（少于24小时）。以花蜜为食的蜂鸟，就是典型的日眠动物，它们的体重一般只有2.5～6.5克，在夜间休息时可进入蛰眠状态，第二天一早便要赶紧醒来觅食。
一般认为，冬眠现象发生在温带和寒带。然而德国几所大学的科学家们最近的野外研究发现，生活于非洲马达加斯加岛上的肥尾鼠狐猴也能冬眠。肥尾鼠狐猴属灵长类，成对生活且忠贞不渝，主要以水果和一些节肢动物为食物。每当凉爽的旱季（4月～10月，即南半球的冬季）到来，食物和水逐渐变得贫乏时，它们便隐藏到树洞中进入冬眠，时间长达7个月左右，直到雨季来临。肥尾鼠狐猴冬眠时体温较高，一般为10～30℃，如此高的体温下冬眠在哺乳动物中还是首次发现。因为地处热带，冬眠时环境温度也比较高，而动物甚至在高于30℃时仍可处于冬眠状态。
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