"民以食为天"，人类通过食物获取生命活动所需的能量。食物经过咀嚼进入人体，最后形成大便排出体外，其原有的颜色和形状早已变得"面目全非"。人体到底是通过什么样的机制从食物中摄取营养的呢？

食物从口腔进入人体，最后从肛门排出体外，它们在人体中的整个"旅程"全长9米，历时20多个小时。在第1部分，我们将通过追踪食物的"人体之旅"来探寻支撑人类生命活动的消化与吸收的机制。

口腔是食物消化开始的地方。消化是指将大块的食物嚼碎，并通过消化液的化学反应分解为能被人体吸收的营养成分的过程。

唾液是口腔分泌的一种消化液，正常人每天大约分泌1～1.5升的唾液。唾液的分泌量并非一成不变，饮食时唾液的分泌量较大，每分钟可产生大约4毫升。

唾液主要由唾液腺分泌。人体有多个唾液腺，主要分布在左右两侧耳朵下方以及舌头下面（见右图）。唾液腺分泌的唾液从脸颊内侧和口腔底部进入口腔内。食物进入口腔时的刺激以及气味都会引起唾液分泌。此外，当我们看到或想到好吃或酸的食物时，也会条件反射地分泌唾液，"望梅止渴"的道理就在于此。

唾液帮助食物顺利进入食管

唾液的主要作用如下：首先，唾液可以湿润和软化食物，便于吞咽。食物经牙齿咀嚼成小颗粒，与唾液混合后变软，从而得以顺利进入连接咽与胃的食管。唾液中含有黏蛋白，它与食物混合后发挥着"润滑剂"的作用，可以帮助食物进入食管。

唾液的第二个作用是分解食物中的碳水化合物。唾液中含有淀粉酶（一种消化酶）。消化酶是一种蛋白质，能够分解特定的营养物质。碳水化合物是糖的结合物，淀粉酶能切断糖的结合，将碳水化合物分解为小分子物质。

此外，唾液还可以冲洗掉牙缝内的食物残屑，清洁口腔。唾液中的溶菌酶则具有杀菌作用，可以防止细菌繁殖，保护口腔。另外，唾液使得口腔内的pH接近中性，可防止蛀牙（牙齿在酸性环境中容易腐蚀）。唾液还能湿润口腔，便于嘴巴活动和说话。