翻译/ 王乔

在太阳的照耀下，我们的地球充满生机。仰望星空时我们会看到，夜空中也有着无数个"太阳"在闪耀着。在那些恒星的周围也存在行星吗？其中是否也会有生命存在着呢？还是说，我们地球上的生灵，就是宇宙中惟一的生命形式？

为了回答这些根本的问题，科学家们正在研究"在银河系中是否存在着与地球相似的行星"。其中，"与地球相似"这一条，是指它要"围绕着与太阳类似的恒星公转"、"大小与地球差不多"，而且存在着"液态的水"。

在宇宙中，这样的行星到底有多少？

现在，就让我们一起去看看正在快速发展着的行星探测的最前沿吧。

开普勒卫星的成果

开普勒天文卫星发现了2321个疑似为行星的天体!

世界上的很多学者，都在进行着旨在发现类似地球的行星的观测。

围绕着太阳以外的恒星进行公转的行星，就是"系外行星"。最早发现系外行星是在1995年，之后一直到2010年，人们发现的系外行星超过了500颗，但都是一些非常巨大且很难想象上面会有生命存在的行星。

就在这时，用于搜寻系外行星的美国宇航局（NASA）的天文卫星"开普勒"登上了舞台。在16个月的观测中，它竟然发现了2321个疑似行星的候选天体，也即"行星候选体"。更让人惊叹的是，其中还有很多颗是像地球一样由岩石构成的小型"岩石行星"。

那么，其中有"与地球类似的行星"存在吗？这里面说的"与地球类似的行星"，是指"围绕着类似太阳这样的恒星公转"、"和地球的大小差不多"，并且"有液态水存在"的行星。

实际上，只有开普勒卫星的观测结果，并不能确定一颗行星是否和地球足够的相似，还必须有一座地面天文台跟踪观测，这样才能知道目标到底是不是一颗行星；如果是的话，上面是否会有大气或者海洋。