联合国教科文组织批准注册的世界遗产超越了国境和民族，是人类希望传给后代的共同珍宝。截止到2005年5月，共计有788项世界遗产申报得到批准。其中154项是自然遗产（另外还有611项文化遗产，23项复合遗产）。
自然遗产是地球的历史或生物多样性的象征。如果知道具有各种地形特征的自然遗产的组成就可以了解地球的历史。
本期《科学世界》专辑尝试以154项自然遗产的地形特征为基础进行分类，如岛屿、海岸、珊瑚礁、峡谷、瀑布、河流、湿地……因此，可以把世界自然遗产大致分类成近20种。然后把同样地形的自然遗产加以区别比较，从中选出特别能表明各种地形特征的自然遗产。
探访散布在世界各地的这些自然遗产，就可以从宏伟秀美的景观来解读地球的漫长历史。
瀑布 维多利亚瀑布（莫西奥图尼亚瀑布） 1989年入选，入选标准②③
宽1700米，落差100米的瀑布
维多利亚瀑布（Victoria Falls）在非洲大陆的南部，位于流过赞比亚与津巴布韦国境线的赞比西河上。瀑布的宽度达到1700米，落差大约100米。维多利亚瀑布在当地的名称是莫西奥图尼亚（Mosi－oa－Tunya），意思是“雷霆翻滚的雨幕”（the smoke that thunders）。
在赞比西河水量最大的2～3月份的雨季，每分钟大约有5亿升的水从维多利亚瀑布飞泄而下。即使在最干燥的11月，每分钟也能有1000万升的落水量。
由于发出的巨大轰鸣声和彩虹辉映的水雾，据说在20公里以外就可以确认是维多利亚瀑布。
维多利亚瀑布是由赞比西河流入大地的巨大裂缝形成的。这是大约1.8亿年前因喷出的熔岩冷却凝固后形成玄武岩。
河流 中国云南省自然保护区的三江并流群 2003年入选，入选标准①②③④
代表亚洲三大江河水源并流的地区
云南省自然保护区的三江并流
长江、湄公河、萨尔温江，是代表亚洲的大江河。云南省自然保护区的三江并流区是位于云南省的西北部，在那里，三条大江河的源流方向差不多是并行的。
长江的源流是金沙江，湄公河的源流是澜沧江，萨尔温江的源流是怒江。这三条江河的流向大致是从北向南，正好像一个“川”字。峡谷的深度约有3000米，而周围挟持着江河的山岭标高也在6000米以上。
三条河川的并流是印度板块与亚洲大陆挤压的结果。云南省西北部的山岳地带处于印度的东北部。由于印度板块的挤压，形成了亚洲大陆巨大的褶皱，所产生的平行峡谷就成了三大江河的源流。来自印度板块的挤压持续不断，就逐渐缩小了褶皱与褶皱的间隔，产生了大峡谷。
