照明在人类生产和生活中所占有的重要地位尽人皆知。在1879年10月21日美国发明家爱迪生发明电灯（白炽灯）之后的120年里，相继经历了荧光灯和高强度气体放电灯等二三代产品。不管这些灯的发光原理有何不同，其共同点是将电能转换为光能的效率不高，能源浪费极大，加之对环境造成不利影响，因此人们一直在寻求解决的办法。
现在发现，普通照明通过改进和使用固态光源将会产生照明革命。而固态光源中最为靓丽和最有希望的明珠将会是纳米固态光源。
固态光源往往也用发光二极管（Light-Emitting Diode，LED）表示。人类发现半导体材料通电后发光现象的历史，最早可追溯到1907年，不过真正商用的LED始于20世纪60年代。1965年，美国通用电气公司（GE）做成了全球第一款商用LED，随后推出了用磷砷化镓（GaAsP）材料制作的商用LED。这些LED发红光，输出光通量大约为0.1流明/瓦（lm/w，lm表示光源在单位时间内发出的光量，称为“流明”，是衡量光亮度的重要指标）。1968年，用氮掺杂的GaAsP制造的LED器件，效率达到了1流明/瓦，并且能够发出红光、橙光和黄光。1971年，又推出了具有相同效率发绿光的镓磷（GaP）裸片LED。在整个20世纪六七十年代，LED的发光效率非常低，而且不能激发非常重要的原色—蓝光。当时，LED主要应用于各种昂贵设备，作为信号指示灯。
20世纪80年代的技术突破是开发出了使用砷化铝镓（AlGaAs）材料的LED，它能够发出10流明/瓦的红光。
进入20世纪90年代，随着氮化物LED的发明，LED的发光效率有了质的飞跃。1992年，日本著名LED企业日亚化学的中村修二用氮化镓（GaN）材料，发明了组成白光的重要原色蓝光。至此，整个可见光领域的单色LED已经完整，能够满足各种单色发光的应用场所。1997年又发明了发白光的LED，并对白光LED进入普通照明领域的可行性进行了研究。
