表面看来，我们的身体一成不变。其实不然，我们的身体短则数天长则数月就会焕然一新：每一刻都有数百万新细胞取代旧细胞。那么，我们为什么会老去？大脑的神经元甚至也可以更换一新吗？
每天照镜子，你看不出自己有什么变化，一切似乎和昨天一样。然而，昨天的你和今天的你其实不一样。事实上，细胞的不断更新使我们的身体每天都有一“块”是新的。
“人体的组织可以不断地再生，”身为米兰大学教师兼欧洲肿瘤学研究所实验肿瘤研究室主任皮耶尔·拜里奇（Pier Pelicci）解释说，“再生是每个人维持生命和活动的基础。”
我们的机体内有数十万亿个细胞，有274种不同的分工。所有细胞分工明确，而且能识别自己的同类以成群结队地形成人体的组织，组织又组成器官和许多种腺体。然而，这些细胞并非可以长生不老，我们的身体必须要不断地产生出新的细胞来。可究竟是什么机制调节着这种更新过程呢？
“细胞生长繁殖的源头在干细胞，它有两个明确的任务，”拜里奇说，“产生专能细胞（比如皮肤的干细胞产生出‘成熟细胞’，然后这些细胞又形成人体的真皮层），同时可以自我再生。”
因此，有一个等级分明的机构调节着人体的组织：不断生长的母细胞或者说干细胞以及专能细胞，它们的寿命不长，寿命受到细胞凋亡（Apoptosis）或者说细胞程序性死亡现象的调节。借助这种机理，通过消灭多余或者过于老化的细胞，取代受损的细胞，可以在成年人的组织内保持细胞数量的稳定。细胞凋亡受基因决定，可以在不损伤周围组织的情况下使细胞“自杀”。
