艾滋病不是病，患上会要命。由于目前还没有治疗艾滋病的特效药，因而用各种方法防止艾滋病蔓延就成为上策。尤其是我国艾滋病发病率呈上升之势，了解艾滋病及其防治就显得尤为重要。
艾滋病实际上不是一种疾病，而是由人体免疫功能障碍导致的一组征候群。也就是说，最终导致艾滋病患者死亡的并不是艾滋病病毒，而是那些通常在人体免疫系统功能正常时不会发生的由各种病毒、细菌、真菌、寄生虫等机会性感染所导致的疾病和肿瘤。
对人类来说，艾滋病是一种“新病”。只是在1981年，艾滋病在美国男性同性恋中的流行才引起了国际社会的广泛关注。尽管后来对以往冻存的血样进行检测时，发现人类感染艾滋病病毒的历史可以追溯到更早的年代。之后在1982年，美国疾病控制中心根据这种传染病的流行病学特点，将这种新发现的独立综合征命名为“获得性免疫缺陷综合征”（Acquired Immunodeficiency Syndrome，AIDS，按简称译为“艾滋病”）。艾滋病被发现后，科学家们开始积极寻找引起艾滋病的病原体。1983～1984年，美国国立卫生院的盖洛（Gallo）和法国巴斯德研究所的蒙塔尼耶（Montagnier）研究小组相继宣布分离到了艾滋病病毒，并引发了一场病原体专利权之争。1985年，这种病毒的抗体被成功检测到，为艾滋病病毒感染和艾滋病患者提供了诊断技术。1986年9月，世界卫生组织建议用“人免疫缺陷病毒”（Human Immunodeficiency Virus，HIV）命名艾滋病病原。这一建议得到国际病毒分类委员会的采纳，并沿用至今。
