几个很少接触乡村环境的城里人到野外郊游，到达山腰时，他们为眼前清澈的泉水、碧绿的草地和迷人的风景所深深吸引。休息时，其中一人很高兴地接过同伴递过来的水壶喝了一口水，情不自禁地感叹到：山里的水真甜，城里的水跟这儿真是没法比。水壶的主人听罢笑了起来，他说，壶里的水是城市里最普通的水，是出发前从家里的自来水管接的。
那个感叹山里水甜的人回到城里，开始思考白天所发生的事情：是什么原因使他认为自己喝的水是刚从泉眼里冒出来的？意大利都灵大学神经科学系研究员法布理齐奥·贝内代蒂（Fabrizio Benedetti），就是这个故事的主人公。这件事使他决定开始研究这一课题，此后也就有了《虚幻的现实》一书的诞生。在本文里，贝内代蒂罗列了“安慰剂效用”的许多现象并逐一进行了有针对性的分析。正如作者自己所说的那样，这是一个很有新意的工作：“它告诉人们，我们的生活中充斥着建立在期望、情感和信念上的虚幻的现实。”
谈起“安慰剂效用”，一般人们都会联想到：患者在医生的建议下，服用一些并没有药性的“药品”，比如一块糖或者一杯白开水，但患者的病情的确有所好转。贝内代蒂解释说：“在医学上，针对有些疾病，医生会采用某些‘计策’来制造‘安慰剂效用’。也就是说，医生让病人相信他正在服用一种非常有效的药品，但实际上，这些药只是糖水。曾有实验调查显示，大约有30％的病人服用安慰剂后获得了痊愈，但是，这类实验的结果不稳定也不权威。迄今为止，关于‘安慰剂效用’我也只是从药理学和生化学两方面进行了一定的研究。”
“安慰剂效用”随处可见，贝内代蒂在书里也谈到了其他方面的现象。在日常生活中，我们常常会碰到这种情况：比如说，在挑选一件衣服时，我们会在没有意识到自己受外界影响的情况下做出选择。贝内代蒂和他的同伴们做了这样一个实验：“我们请了100位女性，对两件风格类似的衣服进行评判，其中一件是在专卖店买的名牌，另一件则是在普通市场上买的衣服。在第一轮中，有88个人毫不犹豫地选了那件名牌衣服。然而，在第二轮测试中，衣服上面的牌子被去掉了，只有56人选择了那件由著名设计师设计的时装。在第三轮测试中，衣服上的牌子被调换过来，那件‘假名牌’被91个人选中。”
这种现象说明什么问题呢？
“我们在对现实进行分析的时候，很明显地掺杂了很多个人因素，包括我们的期望、经验和信念等。在上面的实验中，只有在那些参与实验的人了解名牌、喜欢购买名牌的情况下，才能产生这样的结果。”
