1784年，意大利博物学家科利尼发现了一件从未见过的化石标本，因其与海洋生物保存在一起，便认为它也属于一种海洋动物。直到1801年，古脊椎动物学的奠基人、法国著名解剖学家居维叶凭借其丰富的比较解剖学知识，依据标本的素描图给了这种第四指加长、可能长有翼膜、并可能会飞行的爬行动物一个动听的名字——Ptero-dactyle（手指形成的翅膀），之后的翼手龙属（Pterodactylus）正是由此而来。

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