撰文/约翰·斯皮克曼（John Speakman）翻译/张丽娜

我们生活的星球上，人们所熟悉的动物当中，很少有什么动物的名气能与大熊猫相提并论。它是世界自然基金会的会标；它的生存现状令人担忧，野生种群还不到2000只；它的繁殖有如病态般艰难；几十年来，中国将圈养的大熊猫作为礼物送到世界各地，作为政治友好的象征……这一切都巩固了大熊猫的标志性地位。然而，大熊猫举世闻名并深受人们喜爱的同时，它特殊的政治地位和保护现状使得大熊猫相关研究工作的开展非常困难。当然，对动物进行科学研究本来就会碰到很多而且是具有正当理由的障碍，研究大熊猫所面临的障碍则更多更难克服。因此，许多在其他物种身上已经研究得很清楚的基本参数，对于这一神秘的熊科动物而言仍然是个谜。尽管困难重重，我们已经开始填补这些空白了，其中一部分工作发表在2015年7月的《科学》(Science）上，主要总结了我们在这种奇妙动物的能量代谢方面取得的一些研究进展。这项工作是我本人在中科院遗传所的课题组、中科院动物所魏辅文教授的课题组以及北京动物园联合完成的。

关于大熊猫的生物学，有一点可能是地球人都知道的—它是由食肉动物演变而来的食草动物。哺乳动物的食肉目包括几个科，如犬科（狼、狗和狐狸等）、猫科（狮子和老虎等)、鼬科（黄鼠狼等)、鳍足类（海豹、海象和海狮等）以及熊科（各种熊）等。除了熊之外，所有上述动物都是专门以捕食其他动物为生。因为肉类比较容易消化，食肉动物的一个显著特征是具有短小而简单的消化道，例如家猫消化道的长度还不如小鼠。除北极熊外，其他熊的食谱中都包含了数量不等的植物性成分，比如美国的棕熊会季节性地取食浆果。而大熊猫则将这一习性发挥到了极致—几乎只吃竹子。从化石记录来看，大熊猫开始吃竹子始于700万年前，但变成彻头彻尾的植食动物却是比较后来的事情（大约220万年前）。