这种现象每隔24小时52分重复发生一次，在世界上的很多地方都有连续不断、各不相同的潮汐变化。各地潮汐现象是不尽相同的，但是引发潮汐的原因则是一样的：月亮和太阳的引力。
万有引力的发现者——伊萨克·牛顿第一次阐述了潮汐现象的发生原因是由太阳和月亮这两大行星的万有引力造成的。
尽管太阳的质量比起月亮大得多，但是月亮与地球的距离相对于太阳离地球却要近得多（月球—地球：38.6万公里；太阳—地球：1.5亿公里），因此月球对地球的影响更大。它的万有引力作用于整个地球表面，自然对水的影响就更为明显，因为水是最容易变形的。事实上，整个地球都受到月球万有引力的影响，这种作用是和距离的平方成反比的，地球上距离月球越近的部分，受到的影响就越大。因为这个道理，地球上距离月球最远的地方，也就是地球背对月亮的一面，受到万有引力的作用最弱，那一面的海洋就“膨胀”起来。
