撰文/Massimo Murinni 这将是人类历史上最漫长也是最冒险的一次"帆船"大赛。"帆船"将在2007～2008年期间，从地球上一个尚未确定的地方出发，而惟一参赛的"船主"是日本文部省宇宙科学研究所（ISAS）。事实上这艘"帆船"是一艘宇宙飞船，更确切地说是一个探测器。 人类使用风帆的历史已经有几千年了。在3000多年前的中国商代的甲骨文中，已有"帆"字出现，说明当时已发明了帆。船上有了帆，这就大大增加了前进的速度。木板船上使用了风帆，就可以因风致远，使航海范围日益扩大，向大海的深远处进军。利用风帆，人类终于征服了大海，环游世界。 但是，在广阔无垠的星际空间海洋中，一切都变了。从太空旅行成为现实的那一天起，人类就只有一种方式，即依靠火箭推进器来实现航天之梦。不过这种情况很快就会改变，人们很快就会尝试另一种全新的方式实现太空旅行，这就是使用太阳帆（Solar Sail，即太阳反射器），通过反射太阳光产生推力在宇宙中遨游。使用太阳帆的宇宙飞船将不使用任何推进器在太空中航行数百万公里，最终到达另一个星球。 为了隆重纪念美洲发现500周年，当时的美国总统乔治•布什的助理在1990年首先提出了太阳帆飞船大赛的设想。该计划原定由3艘仅靠太阳光压力推动的宇宙飞船参赛—美洲、欧洲和亚洲各一艘，出发的时间定在1992年10月12日（哥伦布发现美洲新大陆500周年纪念日），目的地是另一个"新世界"—火星。 遗憾的是，由于多种原因比赛最终未能举行，不过许多研究机构做了很多工作，设计了一些能参赛的太阳帆船。在这些设计中，日本文部省宇宙科学研究所提出的太阳帆飞船设计就是可行的方案之一。该研究所的研究员川口淳一朗（Junichiro Kawaguchi）解释说："太阳帆飞船的真正优势在于，它不需要推进器，因此不必携带成吨的燃料就能完成像星际旅行这样的非常漫长的太空使命。"
