加拿大古生物学家罗伯斯·赖斯（Robert Reisz）日前在中国云南省禄丰县发现了迄今为止最古老的恐龙胚胎化石。禄丰龙（Lufengosaurus）生活在恐龙时代的早期，这批化石为研究史前物种的胚胎进化史提供了机会。该文发表在4月11日的《自然》（Nature）杂志上。

恐龙胚胎化石极为少见，大部分集中发现于晚白垩世（9900万～6500万年前）的地层中。因此，人们对在中国发现早侏罗世的恐龙胚胎骨化石很感兴趣。这个骨层（富含脊椎动物骨骼的地层）距今约1.97亿～1.90亿年，是迄今所发现的最古老的恐龙胚胎化石地层，比之前发现的地层早了将近1亿年。

赖斯的研究团队通过精密的红外光谱造影系统，在恐龙化石胚胎骨内部发现了被保存了近2亿年的有机残留物的关键证据。赖斯认为，这些有机物质是胶原蛋白。“胚胎化石中能找到复杂蛋白质的有机残留物非常难得，”赖斯说，“这说明其他的恐龙化石中可能也存在有机质的残留，只是之前人们没有用合适的方法来观察到它们。”

通过对比20多块不同大小和处于不同发育阶段的恐龙胚胎股骨化石，科学家发现，这些胚胎的生长速度很快，有可能所有的蜥脚形亚目恐龙的胚胎发育期都很短。另外，股骨的不对称生长和第四转子的快速膨大现象均表明，胚胎肌肉组织活化在恐龙胚胎发育过程中扮演了重要角色。

这项新发现受到国际瞩目，首度开启了“恐龙胚胎学”的新领域。目前，该恐龙胚胎化石收藏在云南楚雄州博物馆内。