发现
Pan-STARRS彗星
3月10日，这颗彗星过近日点，以后逐渐出现于北半球的天空。在3月中下旬晴朗的傍晚，日落后的1小时内，彗星出现在西方低空。4月初，它现身于傍晚的西方天空，以后出现在黎明时分的东方天空。由于彗星距离太阳非常近，光芒被淹没在太阳的余辉里，因此，至少我们要用小型双筒望远镜才能清晰地看到它。在照片中，一弯月牙被太阳照亮，月亮的暗面被地球的反光照亮。
彗星是什么 它从哪里来
彗星的本体称作“彗核”，直径大致在几公里到几十公里之间，主要由冰（固态水，以及固态的二氧化碳、甲烷等）构成，外面覆盖了尘埃和砂粒。
在受到太阳光照射的时候，彗核的表面温度升高，冰被气化，喷出气体和尘埃。这些气体和尘埃不断扩散，渐渐形成了球状的“彗发”，包裹在彗核的周围。彗发就是彗星头部发出光芒的部分，直径在几万公里到几十万公里之间，比彗核大得多。
从彗核喷出的气体和尘埃，受到太阳发出的带电粒子流（太阳风）和太阳光的压力（光压）后，就形成了彗星的“尾巴”。彗尾分为“离子尾”和“尘埃尾”两种，前者呈蓝色（主要是一氧化碳气体的光芒），后者呈浅黄色。
目前，人们认为彗星的发源地是“柯伊伯带”(Kuiper belt，参见右页下图）和“奥尔特云”(Oort cloud）。柯伊伯带位于海王星轨道外侧，是由冰和尘埃构成的小天体组成的环状分布带。而奥尔特云位于更遥远的地方，它距太阳约5万～10万天文单位（1天文单位是从太阳到地球的平均距离，约1.5亿公里），这里的小天体呈球壳状分布。不过，目前还没有实际观测到奥尔特云。
在绕太阳旋转的周期短于200年的“短周期彗星”里面，公转方向与行星相同的那些彗星被认为来自柯伊伯带。其他的短周期彗星和绝大部分公转周期大于200年的“长周期彗星”，以及没有公转周期、掠过太阳之后再也不会回头的彗星，则都来自奥尔特云。
死里逃生的彗星
洛弗乔伊彗星（Comet Lovejoy，C/2011 W3）是SOHO空间探测器自从发射以来拍摄到的最明亮的掠日彗星，它曾经极度接近太阳，其“死里逃生”的经历曾引起全球轰动。它的彗核大约有两个足球场那么大，蓝色彗尾和白色彗尾的指向几乎相同。
洛弗乔伊彗星在2011年12月15～16日过近日点，掠过距太阳表面14万公里的上空。这个距离不过是太阳直径的约1/10，可以说是“擦身而过”。此时，彗星上的物质大量蒸发，发出耀眼的光芒。而在它接近太阳、经过近日点的过程中，SOHO空间探测器的视野曾被太阳挡住。当时绝大多数人都认为，这颗彗星太靠近太阳，它要么一头栽向太阳表面，要么在接近太阳的时候蒸发殆尽，无论如何它都在劫难逃。令人惊讶的是，约4小时以后，洛弗乔伊彗星居然“活着”从太阳的另一侧飞了出来！
摄于2011年12月22日，国际空间站（ISS）。
（更多精彩图片及完整内容请阅览《科学世界》2013年第6期）
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