近邻的恒星是什么样子的？那里有行星吗？如果有的话，与地球类似吗？“向邻近的恒星发射一个无人探测器一探究竟”，这个梦想能不能实现，其关键在于推进技术。

距离太阳系最近的恒星就是半人马座α星。严格来说，半人马座三合星中的比邻星才是最近的，它到地球的距离只有4.22光年。考虑到我们的太阳所属的“银河系”的直径就有10万光年，可以说是非常近的了。

2012年10月，人类在半人马座α星周围首次发现行星，也就是说在只有4.37光年的地方发现了行星，因此“想登上那个行星去看一看”也是很自然的想法。这样的想法也许过于乐观，但哪怕只是送去一个探测器，也是好的。

无尽的4.37光年

话虽如此，事情可没有这么简单。虽然前面说“只有4.37光年”，实际上对人类来说遥远得几乎没有尽头。所谓4.37光年，是指光行进4.37年（4年又4个半月）所走过的距离。宇宙中，光是最快的，其速度为每秒大约30万公里，所以4.37光年大约是41万亿公里的距离。

说41万亿公里，直观上不太容易感受它的远近。让我们来对比一下人造物体所到达的离地球最远的距离吧。

最远的人造物体是美国宇航局（NASA）在1977年发射的“旅行者1号”探测器。现在，旅行者1号依然在不断地飞离地球，现距离我们大约180亿公里。而海王星（太阳系最外侧的行星）的轨道半径大约为45亿公里，折算下来，旅行者1号已经走了这个距离的近4倍远。这是非常了不起的事情。

即便如此，旅行者1号前进的这180亿公里，也不过是到邻近恒星的距离的0.044%。请看页眉处的黄色条带，带子的长度代表到邻近的恒星的距离（41万亿公里=4.37光年）。而旅行者1号前进的距离，则只有本页中黄带左端的红色部分而已，与条带的全长比起来，几乎可以忽略不计。由此，我们可以感受到邻近恒星的距离到底有多远了。

旅行者1号的速度，相对太阳为每秒17公里。现在假设它是向着半人马座α星前进（其实不是），那么将在8万年后到达。显然，这样的航行太花时间了。另一方面，在科幻题材中出现的所谓“瞬间移动”之类的方法在现实中是不可能的。为了减少航行的时间，只能通过大幅度地提高探测器的速度来实现。

本文设定的目标，是让无人探测器用50年的时间到达半人马座α星。这样一来，要求探测器的速度要达到光速的10%（每秒3万公里），超过旅行者1号1000倍以上。

为了提高探测器的速度，必须投入更多的能量。根据计算得知，探测器的速度要想提高1000倍，投入的能量必须增加100万倍，也就是说，在燃料种类不变的前提下，携带燃料的总量就得增加100万倍。所以，不得不囤积大量的燃料，探测器的质量就会相应大幅上升，而用来加速这些额外质量，还要花费大量的额外能量。实际上，建造那么大的探测器是不可能的。因此，只能采用更加高效的推进方式。