发现
在地球的不同区域，重力是不一样的。如果让我们赖以生存的地球向内塌陷到各点质量均一，会形似一颗看上去其貌不扬的土豆。
地球表面质量分布存在着差异，是什么造就了这种差别？人类又是用什么方法来获知这些差别的？通过对地球重力场的研究，科学家们将揭示出某些与环境变化和自然灾害有关的秘密。
牛顿的发现
公元17世纪，牛顿从苹果落地中发现万有引力的传说，成为科学史上脍炙人口的经典传奇，可谓是伟人灵感推动全人类进步的最好注脚。英国人布雷斯特在其撰写的牛顿传记中称，“艾萨克爵士的头部当年为一只苹果所袭，并未悲剧，而是得出了苹果从停止状态达到了某一速度、必有重力存在的推论。考虑到从其他的物体中（如花盆等）虽然也能得出相似结论，但增加了问题的危险性（送花带盆，必有刺客）和复杂性（花盆由刺客手中掷出，已经具有一定的初速度，推论也许会止步于伽利略的惯性原理）。因此，不得不让人心生感叹，惟有苹果才能改变这个世界。”
牛顿时代的科学家认为，在同一地点，物体的重力加速度g是个常量。为什么要强调是同一地点呢？这是因为在当时人们已经知道，地球有可能不是圆的：重力是万有引力和地球自转离心力的合力，越靠近赤道，离心力越大，重力就越小些。牛顿通过研究地球自转对地球形态的影响，认为地球应该是赤道略为隆起、两极略为扁平的椭球体，这一推测也于1733年为巴黎天文台派出的两个分别前往南纬2°的秘鲁和北纬66°的拉普林进行大地测量的考察队所证实：地球的极半径的确比赤道半径短约21公里。关于地球形状的猜想，从古代中国与古希腊的“天圆地方”、“圆盘”等蒙昧的答案中一路行来，经过“圆球”，最终人类逐渐认识到地球是太阳系中的大鸭梨。
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（更多精彩内容，请参阅《科学世界》2011年第12期）
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