2010年，我国成功发射了4颗北斗导航卫星，它标志着我国北斗卫星导航系统工程建设正在加速发展。目前，北斗区域性导航系统已有6颗星在运转，再有6颗星就组成了完整的区域导航网，我们抬头就可看到“北斗”星了。

在古代，当人们想知道自己身处何地时，都要看天上的星星，北极星是一个极佳的参考坐标。人们都有这样的经验，找到了北斗七星就找到了北极星，就不会迷失方向。在过去的几个世纪里，伟大的旅行家们都是通过观察星星来判断自己的位置，只有那些精通天文的人才能在未知的地域或海域中自由徜徉。如今人们已不再依赖星星了，因为星星有很多局限性，由此人们发明了多种导航方法，卫星导航就是其中最佳的技术。卫星导航实质是把无线电导航台搬到太空上去，用卫星作为空间基准点，以增加覆盖范围，并且不受气象条件、航行距离的限制，导航精度比较高。美国的GPS（Global Positioning System）全球定位系统就是这样的导航系统。

现在的卫星导航采用时间测距原理，即用户首先要测量来自天上至少3颗导航卫星发来信号的传播时间，然后根据光速计算出目标至卫星的距离，再通过数学运算得到用户的三维坐标与速度。它实际上是采用三球交会定位的方式：以已知卫星（或加上地球质心）为球心，以已知卫星（或加上地球质心）到用户距离为半径，绘制三球的交汇点，来推算出用户的位置。

卫星导航又分有源（主动式）和无源（被动式）卫星导航系统两种。采用有源时间测距的卫星导航定位技术时，用户终端主动通过导航卫星向地面控制中心发出定位申请信号，然后地面控制中心发出测距信号，根据信号传输的时间测定用户到两颗卫星的距离，推算出用户的位置，最终发送到用户终端；采用无源时间测距的卫星导航定位技术时，用户被动测量来自4颗导航卫星发出的信号，并根据信号传输时间测定用户到这些卫星的距离，然后通过数学运算得到用户的三维坐标与速度。

我国先期的北斗卫星导航试验系统以及日本、印度正在建造的卫星导航系统采用有源方式；美国的GPS（全球定位系统）、俄罗斯的GLONASS（全球导航卫星系统）、我国未来的北斗和欧洲的Galileo（伽利略）卫星导航系统都采用无源方式，它们都可为用户提供全天候、全天时、高精度、全球、连续和实时的三维位置、三维速度和精确时间信息。