“中原文化殷创始，观此胜于读古书。”
—郭沫若《访安阳殷墟》
在源远流长的中药历史中，“龙骨”是其中一味。据《中药名大典》介绍，龙骨“为古代哺乳动物如三趾马、犀牛、鹿类、牛类、象类等的骨骼化石。产于山西、内蒙古、陕西、甘肃、河北、湖北等地。……用时打碎，生用或煅用。”功效为“平肝潜阳，镇静安神，收敛固涩。”据说，1899年的一天，清国子监祭酒（与校长职位相当）、金石学家王懿荣（1845～1900）因患疟疾，于中药铺中照方抓药，购得“龙骨”。因其心细，煎药前必仔细查看每一味药。那日，他看到龙骨上似有篆刻痕迹，极似古代篆文，遂开始大量收购此物，一时间，京城“龙骨”身价倍增，“每字酬以价银二两五钱”，甲骨文字自此被世人所知。后来得知，在小屯村民耕作的农田中，有大量兽骨出土。由于极似中药“龙骨”，遂有见利之徒以此充之，贩至药铺，并至京城，不曾想被慧眼识珠，这也许是不幸中之万幸。也正因如此，1928年，殷墟正式发掘之前，甲骨被当地村民疯狂盗掘。其间虽出土数十万片有字甲骨，但因盗掘，不顾它物，其科学性大打折扣，并致甲骨大量流失海外。从科学意义上讲，甲骨从造假的“龙骨”到“珍宝”，付出了惨痛的代价。
甲骨最早用于占卜
那么，当时的文字为什么会篆刻在这些龟甲兽骨上呢？这些文字与中国现今仍在使用的汉字有什么关系？当时的文字是中国最早的文字吗？它们能够被全部识读吗？甲骨文的主要内容又是什么？针对诸如此类的问题，100多年来，一代又一代中外甲骨学家孜孜不倦，锲而不舍，做出了很好的解答，并形成了一门新兴学科—甲骨学。
回答上述问题，可能要从古人的占卜祭祀说起。我们知道，占卜活动分布十分广泛，可以说是世界性的。而中国古老的占卜术从最初就与龟甲、兽骨结缘。这种利用龟甲、兽骨进行烧灼占卜的习俗，从新石器时代晚期一直持续到隋唐时期，并远播到蒙古、朝鲜半岛及日本。目前，中国境内发现最早利用兽骨占卜的遗物是在内蒙古巴林左旗，这是羊或小鹿的一块肩胛骨，年代约相当于公元前3318±181年，即仰韶文化晚期。从仰韶文化晚期到晚商之前的早商、中商时期，甲骨占卜术经历了漫长的演化过程。
从材质种类上讲，在这段时间内，有鹿、羊、牛、猪、狗甚至熊与骆驼的肩胛骨、肢骨等，但以牛和羊的肩胛骨为主。到了夏代晚期或商代早期，龟甲开始加入到占卜用骨的行列，并最终与牛肩胛骨一起，成为商代晚期占卜术的主要载体。而且到了商末，几乎代替了牛肩胛骨而独尊。这种发展模式与古人相信龟所具有的长寿、坚韧的特性不无关系。
从占卜方式上讲，从仰韶文化晚期到早商、中商时期，也经历了从杂乱无章到有章可循的过程。最初的占卜，对兽骨不做任何处理，只是在其表面用火随意烧灼，然后根据其背面的爆裂纹理判断吉凶。对于巫师来说，如此占卜很难把握其规律性，而且也不利于巫师们相互间交流与传承。这种状况一直持续到夏代晚期甚至商代早期。此后，占卜方式有了较大的改变，主要表现在对于龟甲、兽骨的处理上。在占卜之前，这些龟甲、兽骨都要经过精心的处理，主要是削平、打磨，并制作用于占卜烧灼时的凹槽。到了商代晚期，这种处理更为仔细，钻凿而成的凹槽成排有规律地分布。这样做最主要的目的是，控制占卜时爆裂纹理形成卜兆的方向有一定的规律性，更便于巫师们（很大程度上是商王本人）根据卜兆判断祸福。这样做还有一个更深层次的原因，即从商代早期开始，使用甲骨占卜逐步与商王朝的统治集团结合在一起，成为商王统治权力的重要源泉。通过掌控占卜，可以达到维护统治的目的。因而也可以认为，自从甲骨占卜术与统治集团结合以后，当时的文字才开始镌刻在甲骨上，记录占卜的全过程，这一点从考古发掘资料也可说明。最早发现有刻辞的占卜兽骨是在商代早期的郑州商代城址，在商代晚期的安阳殷墟更是发现多达15万片。可见,文字镌刻在甲骨上,是统治集团的需要。而这一行为，为我们后人保留下当时的珍贵史料。
甲骨文是中国最早成熟而系统的文字
无论是从造字、字形来看，还是从语法、句法来看，甲骨文已是相当成熟而系统的文字体系。之前，肯定还有相当长的起源、发展阶段。因而，甲骨文并不是中国最早的文字。寻找汉字的源头，对于古文字学家来说，尚有很长的路要走。其中，考古学无疑是不可或缺的手段。几十年来，随着中国考古学的发展以及许多新材料的发现，汉字起源问题的研究已取得了很大的进展。有学者认为，原始的绘画与刻划符号可能是汉字的源头。
王懿荣当时之所以能够发现甲骨珍宝，主要是因为“龙骨”上“有篆刻痕迹，极似古代篆文”。众所周知，中国西周以后的文字，虽几经变化，但仍是一个体系。到秦代以后，更是变化不大。甲骨文与铸造在商代青铜器上的铭文，同西周文字属同一体系。以后的甲骨学家能够迅速识读甲骨文，也与此有很大关系。最保守地说，自商代以后，中国的文字体系几乎没有大的变动，几千年来一脉相承，至今仍在使用，具有顽强的生命力。中国几千年文明史中，文字占据了相当大的份量。至今，甲骨文单字已发现超过3500个，能够识读的大约1500个。但这并不是说文字识读方面仍存在着无法攻克的难度。大约2000个未识读的字，多以名词居多，如人名、地名等，由于已脱离了当时的社会环境，要想完全搞清当时的读音、与现代汉字的对应关系已相当困难了，但从甲骨文字的造字方法、结构方面，对其具体含义还是可以知晓的。从这方面来说，甲骨文字识读问题已基本解决。
那么，这些专门镌刻在龟甲、兽骨上的文字主要内容又是什么呢？
商代晚期，作为巫术的龟甲兽骨占卜术，已成为当时统治阶级有效的愚弄臣民、维护统治的工具。至此，甲骨占卜发展到顶峰。从已发现的甲骨文内容来看，绝大多数占卜是为商王进行的，其内容也与商王的活动有关。镌刻的文字基本上是对事件过程的记述。因而，甲骨刻辞也不可能是一次性完成的，从起因到结果，往往需要很长时间。正是这些保存下来的只言片语，使我们能够对真实的商史有十分可靠的认识。大体上说，从甲骨文字记录能够了解这样几个方面的内容：当时的社会关系；当时的农业和畜牧业生产状况；当时的天气状况；当时的天文、历法知识；对人自身疾病、生老病死的记述；战争。
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