有人曾经让健康、正常的美国城市男子分别在18岁和48岁回答一些关于他们少年时代的问题。虽然问题是一样的，但结果却出现了离奇的差异：14岁时，61%的男孩说体育是他们最喜欢的活动，但到了48岁，只有23%仍记得这个；在48岁时，有58%的人说他们在青少年时代最痛恨的事情是做作业，而事实上当他们在18岁的时候，只有23%的人说不喜欢作业；到了48岁时，人们似乎已经忘记了他们早期所接触的宗教概念，记不清楚父母最好的和最坏的方面，也记不清自己小时候是否因必须遵守纪律而苦恼……实际上，48岁时他们能比较正确地回忆关于青少年时代的事情只有三件：第一，认为交女朋友很重要；第二，渴望将来能比父母赚钱多；第三，记得父母曾鼓励他们从事体育活动。
虽然记忆有时会和我们开玩笑，但它在大部分情况下还是忠实的，事实上，那些我们通常认为是最值得信赖的思想和观念也是在记忆的帮助下完成的。科学心理学对于记忆的研究始于德国人艾宾豪斯（1850～1909），他用无意义音节材料（如bap、tox）研究了记忆和遗忘过程，发现遗忘是先快后慢的。上世纪20～50年代，行为主义心理学流派在当时科学心理学的研究中占据主导地位，他们研究如何通过奖赏和惩罚使动物（例如白鼠）学会新的行为方式。尽管行为主义心理学家试图在研究中实现绝对的客观化，并不赞成将“记忆”这样的涉及主观内部过程的概念作为科学研究的对象，但在那个时代所建立的有关动物的学习与记忆的研究和实验方法，直到今天还在为人们所使用。
1953年，布伦达·米尔纳（Brenda Milner）通过对一名叫HM的癫痫病人的系统研究，使得包括海马在内的内侧颞叶与记忆之间的联系被牢固地确立起来。这个事件往往被作为当代记忆研究的开端。
其后的几十年间中，不同专业的科学家在各自的领域对记忆进行了卓有成效的研究。比如，在较为宏观的心理学与认知科学领域，米勒（G.A.Miller）发现人们在短时间内的记忆容量是有限的，只能记住5～9个单位的信息。图尔文（E.Tulving）提出了情节记忆与语义记忆的区分，认为要将那些与一定的时间、地点、情境以及内部感受体验相联系的丰富生动的记忆，与那些相对稳定的关于世界的一般知识和事实的记忆区分开来加以研究。在司奎尔（L.Squire）等人的不懈努力之下，多重记忆系统的假设也逐渐成为记忆理论的主流观点之一，这个理论主张记忆并非一种单一的心理与脑过程，头脑中存在着不同的记忆系统，分别负责不同类型的记忆信息的处理和保持。近十年来迅速发展起来的脑功能成像技术，使得我们能够在无损伤的条件下记录和分析大脑在记忆过程中的活动状况，这一技术的出现和成熟使得有关人类记忆过程的脑机制研究呈现出日新月异的进展，但目前还并不能清楚地看到，这种推进究竟会在何时达到瓶颈。
在更加微观的神经科学领域，坎德尔（E.R.Kandel）通过研究原始动物海兔的神经细胞，发现了一些有关神经突触的重要工作原理，有的原理可以广泛地适用于从昆虫直到人类的各个不同的物种（坎德尔在2002年获诺贝尔奖）。布理斯（T.Bliss）和洛默（T.L宽o）在1973年发现长期性增强作用（LTP），而这个发现成为目前研究神经可塑性机理（即记忆）的最主要的模型，并且可能也是将有关记忆的微观研究与宏观研究连接在一起的重要桥梁。
2005年，美国《科学》杂志评选出了整个科学领域中，人们尚不能很好地解答的125个科学难题，进而确定了其中最重要的25个。在这25个问题中，“记忆如何被存储和提取”被排在第15位。之所以有关记忆的问题被排在如此重要的位置，不仅是因为我们目前已经在这个领域找到了一些切实可行的研究途径和方法，更是因为还有许多关键的环节尚不为人所知。尽管人们可以根据目前各个领域的研究进展，初步勾画出一幅有关记忆的从细胞分子水平（如神经突触）到脑系统水平（如海马系统中的不同功能区域）到心理和行为水平的看似完整的图景，但在这幅图景中，有许多关键环节仍然是依靠研究者的推测来填充的。以上面提到的LTP为例，事实上，我们也还并没有找到确凿的证据，能明白无误地说明LTP确实是记忆形成的基础。
因此，在这个领域中仍然有许多未能揭开的谜团。如果说与半个世纪以前相比我们已经有了很大的进步的话，那么，这种进步可能体现在我们已经更多地知道了自己究竟在哪些地方无知。
