“地球观测系统”中的两颗重要卫星—“云卫星”（CloudSat）和“云－气溶胶激光雷达和红外探测者观测卫星”（CALIPSO），经过多次推迟，终于在2006年4月28日由一枚德尔他2号火箭发射升空，加强了日益庞大的“地球观测系统”。
当前整个人类面临着人口、资源和环境三大严重问题：地球上的人口急剧增加，不可再生的自然资源迅速减少，生态及环境日益恶化。为了全面认识人类赖以生存的地球，美国联合欧洲和日本等，于20世纪90年代初开始实施庞大的“地球使命计划”（MTPE），通过发射多颗卫星，组成严密的对地观测网，对地球环境进行长期、全面的观测，从而摸清其变化规律，有的放矢地从根本上解决环境问题。这是人类史上第一次把地球作为一个复杂的系统进行全面测量。
天上的环境工程
“地球使命计划”是由多个嵌套的子计划组成的，核心是建造“地球观测系统”（EOS）。它以整个地球为视点，对陆地、海洋、大气层、冰以及生物之间的相互作用进行系统化的综合观测。该计划旨在更好地了解我们的地球，以便为有效地、合理地利用、保护和管理人类的环境和自然资源提供重要依据。它由空间观测系统、数据和信息系统、多学科的科学研究计划3部分组成，其中空间观测系统由一系列携带着多种科学仪器的中、小型卫星组成。
“地球观测系统”主要有“土”(Terra，又叫“泰拉”)系列、“水”(Aqua，又叫“阿奎”)系列、“气”(Aura，又叫“奥拉”)系列、“测高”（ALT）系列、“水色”（Color）系列、“气溶胶”（Aero）系列和“国家极轨环境卫星系统”（NPOESS）系列等。
此外，还有一些其他卫星也纳入了“地球观测系统”卫星发射计划。例如，“海星”(SeaStar，又称“轨道观测卫星2号”，即OrbView-2)、“热带降雨测量卫星”（TRMM）、“地卫星7号”（Landsat-7）、“快速散射计卫星”（QuikScat）、“有源谐振腔式辐射计辐照监测仪卫星”（ACRIMSAT）、“地球观测1号卫星”（EO-1）、“贾森1号卫星”（Jason-1）、两颗“重力测量卫星”（GRACE）、“冰卫星”（ICESat）和出了故障的“先进地球观测卫星2号”（ADEOS-2）。今后，还将发射多种“地球观测系统”卫星。
