探究宇宙中最亮的一类天体以及它们的演化过程
在距离我们几十亿光年的宇宙空间有一类宇宙中最明亮的天体，它们以比太阳明亮万亿倍的光度发出光芒，它们的名字叫做“类星体”。至今已经发现的类星体为数不少，然而奇怪的是，在我们所居住的银河系附近却一个也没有见到。想来，在遥远的过去，银河系附近曾经也应该是有过类星体的。那么，它们跑到哪里去了呢？类星体真可以说是“谜一样的天体”。近年来，随着观测技术的进步，已经逐渐搞清楚了它们的一些情况。本文介绍类星体是怎样的天体以及它们的诞生过程，并探讨了它们为什么会消失。
在距离我们几十亿光年的遥远宇宙空间存在着一类天体，每个这样的天体，即使在大型望远镜里看起来也只显现为一个“点”，它们就是“类星体”（quasar）。类星体存在于极少一部分星系的中心，发出强烈的光。在发光方面，类星体在宇宙的所有天体中要算是出类拔萃的。一个类星体的光度要比太阳强1万亿倍。这是一个什么概念呢？类星体与太阳的光度差别，就犹如看了正午的太阳再看夜空中的一颗3等星。
类星体的发光部分的直径不过0.01光年左右。可以对比一下，一个星系聚集着1000万到1万亿个天体，大小是几万到几十万光年。类星体的大小同星系大小比起来简直微不足道，但是类星体所发出的光却惊人地超过了一个星系。
对于人类而言，类星体隐藏着许多秘密。随着观测技术的进步，蒙在它身上的层层雾纱正一点一点地被揭开。“其中，贡献最大的是被叫做‘斯隆数字天空观测计划’（SDSS）的一项国际天文观测工程。该工程从1998年启动，直到今天仍然在继续进行。”日本东北大学大学院理学研究科天文学专业的谷口义明副教授告诉我们。SDSS使用美国阿帕切点天文台的望远镜对全部天空的1/4天区进行拉网式观测，要绘制出25亿光年以内的星系和更远处类星体的星图。截至2006年2月上旬，SDSS观测到最远类星体的记录是128.2亿光年。
