人为什么要选择自杀？这是一个非常复杂的社会现象。几个世纪以来，许多哲学家、医生、社会学家以及艺术家都对自杀现象非常关注。法国哲学家加缪甚至说过，自杀是惟一真正的哲学问题。随着自杀率的不断攀升，科学家也在日益关注这一现象。从行为生物学角度探讨影响自杀的因素是一个全新的课题。
自杀行为在不同国度和文化下普遍存在，但是其定义和解释不尽相同。汉语简洁明确的两个中性字非褒非贬地概括了全部含义。但其英文名称commit suicide并非中性，如果将语义拆分和详解，commit为犯……罪，suicide是拉丁复合词，sui为自己、个人，cide为杀、杀死。这个词组的正确解释是“犯杀死自己的罪”。但往往由于多数人出于对死者或其家属的某种同情而没人去追究其“罪行”。
从自杀人口数量和发生率上看，发达国家自杀比率远比发展中国家高，发展中国家自杀率又远高于落后贫穷国家。贫穷和落后似乎并不产生更多厌世理由，反之，在今天亚洲的几个发达国家和地区乃至世界人口大国的中国，自杀人口却在不断攀升。这种攀升与社会文明和经济发展同步。
