在飞向小行星的路程上验证各项技术
2003年5月发射的工程实验探测器“隼鸟”号从发射开始经过2年零6个月的航行，现正在进行几项“世界上首次”的技术验证，这些都是对今后探测行星极为重要的技术。本文将介绍“隼鸟”号究竟是使用什么技术到达小行星的，以及预计今后还将完成哪些科学考察任务。
2003年5月9日，日本文部科学省宇宙科学研究所（现在名为宇宙科学研究本部，是宇宙航空开发机构）用M-5号火箭发射了“隼鸟”号探测器，并于2005年9月12日靠近小行星“丝川”（Itokawa，以日本已故“火箭之父”丝川英夫的名字命名），距其仅20千米。2005年11月12日，“隼鸟”向小行星“丝川”投放了用于行星表面探测的小型机器人“智慧女神”。然而，这个罐头大小的探测器未能在“丝川”着陆，它似乎偏离了轨道，因而此次投放机器人的尝试以失败告终。11月20日凌晨，“隼鸟”号从距离“丝川”小行星40米的地方再次投下一个用于识别目标的金属球。按照原定计划，“隼鸟”号随后将用极短的时间接触小行星表面，采集到有关样本后马上离开“丝川”小行星。然而发回的数据表明，小行星探测器“隼鸟”号并没有接触到小行星表面，着陆没有成功。
“隼鸟”号发射前的名字是“MUSES-C”，即MU Space Engineering Spacecraft（用M型火箭发射的工程实验探测器）的缩写，C的意思是第3个，发射后赋予爱称叫“隼鸟”（Hayabusa）。从全名看，可以知道这是验证工程技术的探测器，其目的是检验一些关键技术，以用于未来真正的行星探测。此外还有探测小行星方面的科学意义。
