欧几里得说，素数有无穷多。由于素数的一些奇异特性，它历来就是数学家研究的热门课题，而寻找最大素数更是使许多数学爱好者乐此不疲。今年2月18日，德国人马丁·诺瓦克经过50天的持续运算后，终于得到了第42个梅森素数。
最近，德国眼科专家、数学爱好者马丁·诺瓦克发现了目前已知的最大素数。这个素数可写成225964951－1（即2的25964951次方减1），它有7816230位数；如果用普通字号把它打印出来的话，将可占满本刊的500多个版面！这个大素数是人类发现的第42个梅森素数。
梅森素数的问题，在数学中历史很悠久，它对许多数学家和数学爱好者都具有经久不息的魅力。由于梅森素数极其稀少，因此找到一个新的梅森素数，在人们看来就像找到一块珍稀的宝石一样令人兴奋和愉快。梅森素数是数论研究的重要内容，也是当今科学探索的热点和难点。
梅森素数的由来
马林·梅森（Marin Mersenne，1588～1648）是17世纪法国著名的数学家和修道士，也是当时欧洲科学界一位独特的中心人物。他与大科学家伽利略、笛卡尔、费马、帕斯卡、罗伯瓦、迈多治等是密友。虽然梅森致力于宗教，但他却是科学的热心拥护者，在教会中为了保卫科学事业做了很多有益的工作。他捍卫笛卡儿的哲学思想，反对来自教会的批评；也翻译过伽利略的一些著作，并捍卫了他的理论；还与炼金术、占星术等伪科学进行斗争。另外他曾建议用单摆作为时计以测量物体沿斜面滚下所需的时间，从而使惠更斯发明了单摆式时钟。
梅森对科学所作的主要贡献是他起了一个极不平常的学术思想通道作用。17世纪时，学术刊物和国际会议等还远远没有出现，甚至连科学研究机构都没有创立，交往广泛、热情诚挚和德高望众的梅森就成了欧洲科学家之间的联系的桥梁。许多科学家都乐于将成果寄给他，然后再由他转告给更多的人。因此，他被人们誉为“有定期学术刊物之前的科学信息交换站”。梅森和巴黎数学家笛卡儿、费马、罗伯瓦、迈多治等曾每周一次在梅森寓所聚会，轮流讨论数学、物理等问题，这种民间学术组织被称为“梅森学院”，它就是法兰西科学院的前身。
