中国古代有成百上千领先于世界的发明，幻方是其中之一。幻方充分反映了自然数的一些神秘性质，因此，无论在中国还是世界其他国家，人们一直都对它怀有强烈的好奇心。
中国古代把幻方同《易经》中提到的“河图”、“洛书”（见图1）联系起来，并追溯到伏羲和大禹的时代。它表示成现在的样子就是图2，西汉著作《大戴礼记》就有“二、九、四、七、五、三、六、一、八”的记载。不仅如此，1977年，还发现了西汉初年幻方的实物，这更加证明中国具有最古老的幻方。
这是最原始的3阶幻方，也就是把自然数中最前的9个数填在3×3即9个格子的正方形中，使得每一行、每一列以及两条对角线上的数字之和都相等。简单算一下就知道它们都等于15。反过来，把15分拆成3个不同的自然数之和，也正好只有这8种方法：
15＝4＋9＋2；
15＝3＋5＋7；
15＝8＋1＋6；
15＝4＋3＋8；
15＝9＋5＋1；
15＝2＋7＋6；
15＝4＋5＋6；
15＝2＋5＋8。
仔细想一下，这就意味着3阶幻方本质上只有1种，也就是说，如果把上、下两行置换一下，左、右两列置换一下，再或者围绕中心顺时针或逆时针旋转90°，就可以得到8种幻方。从形式上看，数字的位置发生改变，但实质上都是一样的。实际上，每个数的位置有变化，但与他们相邻的数并没有变化，只要你得出1种，所有8种都可简单得到。
