从以月相为历法基础的初步尝试到1582年抹去10天，各个时代的人们一直都在努力使人为划分的年和太阳决定的季节更替能够吻合。
我们的祖先早就开始试图计算日与夜的交替，月相和季节的轮回。不过他们发现，地球和月亮的运动远没有看起来那么规律。事实上，地球－月亮体系的引力中心围绕着太阳作椭圆运动，地球和月亮还围绕着地月之间的一个固定点作定期的摆动，这个点位于地表下面约2000千米的地方。
另外，太阳和月亮的引力，在地球鼓起的赤道部分更加敏感，它对地球的运动造成比较明显的影响。其中比较明显的有地轴的进动，它差不多2.6万年完成一个周期；另一个周期性运动使得这个圆锥有一点波浪形起伏，称为章动（nutation，参见图1）。月亮的轨迹更为复杂。事实上，月亮的轨迹处在一个与地球的轨道平面成5.13°夹角的平面上，它的运动由于太阳、地球和其他星球的作用而不断地扭转变形。所以，它们的运动都不是规则的运动。
人们把两次日出之间的时间间隔作为基本的作息时间，称作日，但由于地球复杂的运动，两次日出之间的时间间隔并不是恒定的，只能取平均日。一些民族，像古巴比伦人和古埃及人曾经运用两次新月之间的时间间隔，即所谓的朔望月作为计量单位。然而，他们很快就发现，这一间隔也不是一成不变的，而是有约14个小时的差别。经公元前2世纪喜帕恰斯计算，其平均周期为29.5日。于是，这些民族在计算历法时就将月定为29天与30天轮流交替，让神职人员不时地在29天的月份里加上1天，以使之与月相一致。这样，阴历年就包含354或355天。
