不管是海浪、声波还是电磁波，具体是什么样的波无关紧要，当它们彼此相遇时，产生的几何形状都是一样的：双曲线。一种神秘而有趣的曲线，可以无穷延伸，但却永远也越不过界限，它的实际应用超乎想象。
在一个装有薄薄一层水的水槽中，指针在水面上振动可以产生环形波纹，就好比向一池水中投一块石子可以产生波纹一样。如果两个指针在里面同步（频率和位相相同，可以理解为步调一致）振动且振幅相同的话，那么，每个指针都会产生一圈圈的波纹，从中心向四周扩散开去，波峰和波谷交替前进。
这两列波相遇，彼此叠加，形成所谓的干涉图样（图1）。其中在一些位置出现相长干涉（constructive interference），在另外一些位置则会出现相消干涉（destructive interference）。如果两列波传播到某点的位相恰好相反时，它们叠加后的振幅为0，即发生相消干涉，比如一列波纹的波峰与另一列波纹的波谷相叠加的地方。把发生相消干涉的地方连接起来的线称为节线，水在这些地方是不动的。而在两个波峰相叠加或者是两个波谷相叠加的地方，振幅增加一倍，即发生相长干涉。把发生相长干涉的地方连接起来的线称为腹线，由波纹振动幅度最大的点组成。
