对干细胞的研究打破了生物学的又一项禁忌。英国和日本进行的实验表明，任何年龄段的人，其牙齿都可以再生。其关键在于，在成年人的口腔里再造出新生儿般的口腔环境。
时至今日，爱护牙齿的惟一方法就是注意口腔卫生，然后听天由命。如果命运不济，牙齿患上不可修复的疾病，那仅存的希望就是接受植牙，既麻烦又不能一劳永逸。
然而，如果伦敦皇家学院口腔医学研究所的保罗·夏普（Paul Sharpe）的新研究能够从试验阶段过渡到真正的临床应用，那么，人们就可以告别假牙和金属齿桥了。
夏普及他的研究团队表示，该发现的意义在于可以用新牙来代替生病或脱落的牙齿，而新牙是从病人的口腔中直接长出来的。这意味着任何年龄段的人的牙床都可以再长牙。
像新生儿一样
事实上，通过夏普的技术，在成人的口腔里再造和正在长牙的新生儿口腔内同样的条件是可能的。
夏普解释说：“正在吃奶的孩子的口腔里还没长出牙齿，但他们有所谓的牙始基，藏在齿龈中。它又被称为原基（primordia），由两种细胞相互作用产生：上皮细胞和间质细胞。我们尝试在实验室中培养这两种细胞，结果成功地创造出人工原基。”
研究的出发点是利用干细胞，即还没有分化的细胞。夏普说：“我们从病人的牙髓里提取出干细胞，在实验室中进行处理。通过聚集多个干细胞，我们获得了一些小的组织球，然后用口腔上皮细胞将其包裹起来，并将它们植入小鼠的皮下，借此来模拟成牙质细胞在口腔上皮细胞中的正常生存环境。这个过程便是引导干细胞转化为成牙质细胞的基本过程。”
夏普和他的同事们选择植入细胞的部位是小鼠的肾，因为肾内的血液和氧都非常丰富，因此成为实验的理想环境。几个星期后，他们看到细胞“球”慢慢转化为了成牙质细胞，有些甚至还形成了富含血管和神经的髓样组织。
夏普表示：“植入后，这种胚芽会长大，形成紧紧固着于颌骨上的牙根，几周后，牙齿就从齿龈中露出头来。”
