“沉睡了1.4亿年以后，它们终于再次迎来那久违的光线，而我们的眼睛则是经过了这么长时间后第一双注视它们的眼睛。”美国古生物学家詹姆斯·詹森(James Jensen)这样说道，这同样也概括了人们在发现一块化石之后，对大自然神奇魔力的感受。然而，在18世纪以前，人们并没有将化石看作是远古时期生存在地球上的生物，而是作为在《圣经》中所描述的在大洪水中灭绝的生物残骸，是上天对后代生物的一种警告，这种言论甚至连瑞士哲学家约翰·余赫泽（Johann Scheuchzer）也深信不疑。1731年，当一个在岩石中的奇怪生物的骨骸被公之于众的时候，他把这个奇怪的东西定义为“当恐怖的大洪水降临在地球上时，在灾难中死亡的一个非常邪恶的人类的骨骼。”为此，他将自己的著作命名为《一个目睹了大洪水的人》。
事实上，这只是一种生活在800万年前的巨大的火蜥蜴残骸罢了。今天，我们非常清楚地知道，化石是几千万年前曾经存在于这个世界上的植物或者动物的残留物，只是这些残留物的保存方式比较特殊。更重要的是，化石是我们了解地球上物种更替的一把钥匙。
化石是在非常特殊的自然条件下形成的，比如地质沉积、树脂包裹、封冻在冰中或者埋葬在那些永远也不会化冻的土地中。化石中的生物千奇百怪，脊椎动物、昆虫、花朵或者在历史上曾经遍布整个地球但是后来却消失了的植物，它们都在讲述地球上物种演化的神奇故事。
要破解化石中所隐藏的秘密，古生物学家总是有他们自己的办法。不断完善的现代科技帮助他们从化石中得到了更多有用的信息，现代的人类则通过这种方式看到远古的地球，发现那些今天看起来似乎是不可能存在的、形态各异的古代生物。
历史的瞬间
化石，是登上驶向过去的时间列车的车票。但是，是什么原因使化石可以穿越数百万年的时间隧道到达今天的世界呢？“一般来说，死亡生物的尸体会随着物理和生物化学的变化而消失。”意大利博洛尼亚古生物及地质博物馆（the Museum of Geology and Paleontology of Bologna）的收藏家卡洛·萨尔蒂（Carlo Sarti）这样说，“动物的软组织会成为其他动物的食物，而骨骼则会慢慢被大自然侵蚀掉。但是，如果动物能够在最短的时间内被埋葬，则有可能避免腐烂。这种情形在沉积迅速的自然条件下最容易实现，比如在浅海、沼泽、内河的淡水或者湖泊中。流动的水有助于矿物质的交换，而大自然则会安排好剩下的一切”。
