17世纪，有一种很流行的说法：每逢年份是7的倍数时，死亡的人数就会增多。一位新教牧师开始搜集他周围有关死亡人数的数据，为的就是要戳穿这种迷信说法。英国天文学家埃德蒙·哈雷（Edmund Halley，1656～1742，他发现了彗星，后人以他的名字命名此彗星）得到了那位牧师搜集的数据，并把它发表在《伦敦皇家学会会刊》上，题为《从布雷斯劳城的葬礼和出生表推出的人口死亡率估算》。此前数年，约翰·格劳恩特（John Graunt）曾在《伦敦皇家学会会刊》上发表了有关伦敦人口结构的第一篇科学文章《关于死亡表的自然与政治观察》，经济学家威廉·佩蒂（William Petty）发表了《政治算术理论》，强调指出人口的分布是由财富分配不均这一根本原因造成的。
当心陷阱
统计学的诞生可以追溯到上述这些作者，统计学是一门收集、整理和分析数据的数学分支，它可以预测研究问题的结果并估算其不确定程度。现代社会里，统计学发挥着越来越重要的作用：气象学家用它来预报天气，医生用它来检验新药的药效，产业界用它来获取有关产品的信息，保险公司用它来确定保费，政治家靠它了解他们的活动的受欢迎程度等等。
然而，需要特别注意的是不要被它所欺骗，因为统计调查在抽样选择和数据的整理分析上，必须服从科学的规则。在很多情况下，尽管“数据本身没有说谎”，但却被说谎者利用。广告上说：“10个人里有9人在用这种产品”，或者声称“这种产品在一个月内就能改善50%”，这根本就不可信，因为没有说明数据的来源和抽样方法。统计学教我们如何尽可能科学地选取样品，以及如何计算我们所承担的风险。
